魔法使いの弟子
雲隠れのロビン
ある夜、ロビンはいつものように届いた郵便物の仕分けをしていた。
いまにも雪が降ろうかという、底冷えのする日である。暖炉でまどろむ〈火の手〉を片手間に揺り起こしつつ、戯れにやってくる〈眠り猫〉ファゴとファルの二匹を相手しながら紙束と向き合っていると、見慣れぬ封筒が目にとまった。
金のふちどりに真紅の封蝋。透かしを見るまでもない、王家からの書状である。封筒は二通あり、一方は師匠あて、もう一方はなんとロビン自身へあてたものだった。
どきどきと逸る気持ちを抑え、滅多につかわないペーパーナイフを持ち出した。そうっと封を切ると、あらわれた便箋はなめらかで重く、そしてうっすら魔法の気配がした。
流麗な文字で綴られていたのは、王国内の魔法使いへ向けた戦時召集の通達であった。得意魔法の分野を問わず、国のために持てる力を発揮せよとの内容に、ロビンは「ああ」と声を漏らす。
戦争がはじまるのだ。
さきの戦で、幼かったロビンは家族のみならず、住んでいた村ごと失っている。師匠のイグニスに拾われるまでの記憶は曖昧なものの、その事実は年齢を重ねるごとにロビンを苛んだ。
自分に力があれば。
そう願って何度もイグニスに迫ったが、実際に習うのは読み書きに計算、地理や薬草の知識ばかりで、魔法らしいことには一切触れない。仕方がないので、魔術書と使い魔たちを頼りにほそぼそと独学しているものの、まともに使えるのは目くらましの術ばかり。これは生来身についていたもので、ものの数にも入らない。
これはチャンスかもしれない。そう思うと、便箋をもつ手に自然と力がこもった。
どうやら署名ひとつで意思表明できるらしい。意気揚々とペンをとり、うっかりインクをたらしてしまったそのとき、異変が起こった。
紙の上の文字が蜘蛛の子を散らすように駆け出して、はらはらと散っていく。一体どこへ行ったのか、あとにのこったのは上質な紙とインクのしみだけ。
しばらく呆然としたのち、ロビンはその意味するところを悟った。無力なこどもは、いくつになっても無力なままだということ。せりあがってきたなにかは熱い涙となって溢れでて、力任せに手紙を破る。すると驚くほど綺麗に裂けて、それが自分の願いと重なってさらに泣けた。勢いでイグニス宛ての封書もつかんだが、なけなしの理性で思いとどまる。
ロビンは大きく息を吐きながら嗚咽を鎮め、涙を拭いてから、師匠の部屋の戸を叩いた。
―――魔法使いイグニス。
一夜にして一国をも滅ぼすともいわれる、伝説の魔法使いである。縦に長く彫りが深い面立ち、朱銅色の髪は朝陽に透けて炎のよう。ひょろりと大柄な体躯には、くぐり抜けた死地のぶんだけ傷が刻まれているという。
とはいえ、ともに暮らすロビンにとっては手のかかるだらしない大人でしかない。引退を公言してからも、こと金銭と女性関係のトラブルには事欠かず、さらに過去の因縁も頻繁に再燃する。おとなしくどこかへ仕えれば暮らし向きも楽になるだろうに、のらりくらりと断りつづけ、ここしばらくは町の人々のこまごまとした依頼をこなして暮らしていた。
細工物をしていたらしく眼鏡をかけて振り返ったイグニスは、思いつめたようなロビンの様子と、その手が握りしめたものを見て、何かを察したようだった。受け取った手紙の内容を一瞥したのち、言い淀むことしばし。
「こんなもののために泣かなくていい」
怒ったような口ぶりに、ロビンの手が震えた。
「こんなもの……？」
その一言が、頭の中でガンガン反響する。
持てる力を尽くして国を守ること。敵と戦い、街を、暮らしを、家族を守ろうと働くこと。それを、こんなもの、と呼ばわるのか。強大な力を持ちながら、まともに役立てようとせず、教えてもくれないくせに。
「ふざけんなよ！」
もう、我慢ならなかった。
「なにが魔法使いだよ、力があったって、使わなきゃなんの役にも立たないじゃないか。僕なんかやりたくてもできないのに、やらせてももらえないのに、こんなものって、一体どういうこと？」
とうとうほとばしって止まれない。
「国をも滅ぼす力だなんて、そんな力があるなら、僕の家族だって、みんな、みんな助けられたんじゃないの？ でもそうしなかった、ああ、きっとあんたにとっては大したことじゃなかったんだ、そうだろう、なあ、魔法使いイグニス！」
言い切った。いつもは減らず口をたたくイグニスが黙り込んだのを見て、しまった、と思ったがもう遅い。投げつけた言葉はすべて本心、ずっと心に凝っていた澱だった。謝ることはロビンの矜恃が許さなかった。
いたたまれずに扉を蹴っ飛ばし、そのまま屋根裏への細い階段を一気に駆け上がった。
季節は冬。外に飛び出していくには寒すぎる。
（本当に魔法使いなら、こんな寒さくらいどうにでもなるんだろうけど）
何もかも嫌になって布団をかぶって丸まった。もう涙は出なかったが、怒りで体が爆発しそうで、どうにかやりすごそうと枕に顔を埋めて獣のように唸りつづけた。
それから籠城すること三日。
いよいよ限界がきて階下に降りた。家のなかは静まり返っており、妙な胸騒ぎがした。みゃう、と声が聞こえて行ってみると、師匠の部屋の前でファゴとファルが群青色のしっぽをくゆらせている。
おそるおそる押し開いた扉の先には、イグニスはおろか、家財の一切がなくなっていた。
＜つづく＞
※本作品は「おうちdeちょこ文・折本フェア」にて公開したものと同じです。
短編集収録にあたって加筆しています。
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